Nhà thờ đầu tiên trên vùng lãnh thổ thuộc Mỹ

Ðược xây dựng năm 1521, Vương Cung Thánh Ðường Thánh Gioan Tẩy Giả (Catedral Basílica Metropolitana de San Juan Bautista) ở San Juan,Puerto Rico là nhà thờ cổ nhất thuộc Mỹ.

Đa số du khách đến Puerto Rico đều không nhận ra rằng họ đang có cơ hội tham quan ngôi thánh đường đầu tiên của Mỹ vì Puerto Rico là vùng lãnh thổ hải ngoại thuộc Mỹ. Vương Cung Thánh Đường Thánh Gioan Tẩy Giả cũng là nhà thờ Chánh tòa của Tổng Giáo phận San Juan de Puerto Rico. Đây là một trong những công trình xây dựng lâu đời nhất ở San Juan, thủ phủ Puerto Rico.

Ngược về thời Christopher Columbus

Christopher Columbus, người phương Tây đầu tiên tìm thấy châu Mỹ, đã phát hiện Puerto Rico vào năm 1493. Đến năm 1508, nơi này trở thành thuộc địa của Tây Ban Nha, đứng đầu là Thống đốc Juan Ponce de León. Từ đây, ông Ponce de León phát hiện Florida vào năm 1513.

Năm 1508, ông Ponce de León thành lập khu dân cư đầu tiên trên hòn đảo, gọi là Caparra (hiện thuộc TP Guaynanbo, phía tây San Juan). Ba năm sau (1511), giáo phận đầu tiên ở Tân Thế giới được đặt ở San Juan, với chủ chăn là Đức cha Don Alonso Manso. Trường học đầu tiên ở Puerto Rico là Escuela de gramática(Trư?ng Ng? ph?p) do ??c Gi?m m?c Manso th?nh l?p n?m 1513 t?i khu v?c ng?y nay nh? th? t?a l?c. ờng Ngữ pháp) do Đức Giám mục Manso thành lập năm 1513 tại khu vực ngày nay nhà thờ tọa lạc. Trường học mở cửa miễn phí cho học sinh trong vùng, và các môn giảng dạy đầu tiên là ngôn ngữ Latinh, văn học, lịch sử, khoa học, mỹ thuật, triết học và thần học.

Thủ phủ San Juan chính thức được thành lập vào năm 1521, và vừa trải qua lễ kỷ niệm 500 năm. San Juan cũng là thành phố lâu đời thứ nhì ở Tân Thế giới do người châu Âu lập ra, chỉ sau Santo Domingo, Cộng hòa Dominica. Nằm ở trung tâm cổ thành San Juan, Vương Cung Thánh Đường Thánh Gioan Tẩy Giả trở thành một trong những tòa nhà được xây dựng đầu tiên dưới thời Thống đốc Ponce de León.

Nhà thờ ban đầu được xây bằng gỗ vào năm 1521, cùng năm thành lập vùng đô thị San Juan. Tuy nhiên, nhà thờ đã bị bão phá hủy và buộc phải xây dựng lại một lần nữa vào năm 1540. Trong khi cấu trúc tổng thể hiện tại vẫn giữ nguyên, các phần khác của nhà thờ được bổ sung và thay đổi trong những thế kỷ sau đó, với lần cuối cùng thực hiện vào năm 1917.

Lịch sử kiến trúc của nhà thờ

Vương Cung Thánh Đường Thánh Gioan Tẩy Giả là nơi đặt mộ ông Juan Ponce de León. Đền thờ Chân phước Carlos Manuel Rodríguez Santiago cũng nằm bên trong nhà thờ. Chân phước Santiago là người Puerto Rico đầu tiên - giáo dân gốc Caribe đầu tiên trong lịch sử được tuyên phong chân phước. Nhạc sĩ piano đầu tiên của nhà thờ là ông Domingo Crisanto Delgado Gómez, người đảo Tenerife, đã đảm nhận vị trí này vào năm 1836.

Trong gần 500 năm tồn tại, nhà thờ trải qua đợt trùng tu đáng kể nhất vào thế kỷ 19 để có được kiến trúc tân cổ điển như hiện tại. Sau chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha năm 1898, Hiệp định Paris 1898 được ký kết với việc Tây Ban Nha chính thức nhường Puerto Rico cùng một số vùng đất khác cho Mỹ.

Những dấu vết của cấu trúc cũ vẫn còn có thể được tìm thấy ở khu đông của Vương Cung Thánh Đường Thánh Gioan Tẩy Giả. Khu đông là nơi đặt nhà nguyện nhỏ được xây bằng đá sa thạch theo phong cách bản địa của kiến trúc Gothic thời Trung Cổ. Theo một nguồn tin, nhà nguyện là một trong hai nơi duy nhất vẫn còn tồn tại kiến trúc Gothic thực sự trên lãnh thổ Mỹ. Nơi còn lại là nhà thờ Thánh Giuse (Iglesia de San José) cũng ở cổ thành San Juan, với mái vòm Gothic có niên đại từ năm 1532.

Một trong những nơi được đánh giá cao về khía cạnh lịch sử tại Vương Cung Thánh Đường Thánh Gioan Tẩy Giả là mộ phần của Thống đốc Ponce de León có từ năm 1836. Ông được chôn cất tại San Juan sau khi qua đời ở Cuba vì bị thương trong cuộc đụng độ với thổ dân da đỏ ở Florida năm 1521.

Ngôi thánh đường đã chứng kiến nhiều biến động của lịch sử tại Puerto Rico trong suốt gần 5 thế kỷ qua